"Revolucionario": astrónomos detectan una posible señal de vida en un planeta lejano

La eterna búsqueda de vida más allá de la Tierra podría haber dado un paso decisivo. Un grupo de astrónomos anunció el hallazgo de una posible biofirma en el exoplaneta K2-18b, situado a 120 años luz. Este planeta, de enormes dimensiones, habría revelado en su atmósfera la presencia de sulfuro de dimetilo, una molécula que en la Tierra solo es producida por organismos vivos como las algas marinas. El descubrimiento fue realizado con el telescopio espacial James Webb y se publicó en la revista Astrophysical Journal Letters.

El astrónomo Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge y líder del estudio, afirmó: “Es un momento revolucionario. Es la primera vez que la humanidad observa posibles biofirmas en un planeta habitable”. Si bien se mostró cauteloso en sus declaraciones, destacó que la hipótesis más sólida sugiere que K2-18b podría estar cubierto por un océano cálido, similar al de la Tierra, y potencialmente lleno de vida. Su equipo detectó no solo la presencia de sulfuro de dimetilo, sino también disulfuro de dimetilo, fortaleciendo aún más la señal.

El planeta K2-18b fue descubierto en 2017 por astrónomos canadienses. Se clasifica como un "subneptuno", es decir, un tipo de planeta más grande que la Tierra pero más pequeño que Neptuno, sin un equivalente cercano en nuestro sistema solar. En 2021, Madhusudhan y su equipo propusieron una nueva categoría para estos mundos, a la que llamaron "hicéanos" (por hidrógeno y océano), que se caracteriza por atmósferas ricas en hidrógeno y océanos de agua líquida. Gracias a la sensibilidad del telescopio James Webb, fue posible estudiar con precisión la composición atmosférica de K2-18b.

El hallazgo ha generado entusiasmo, pero también prudencia. Algunos expertos, como el científico Stephen Schmidt, advierten que todavía es pronto para afirmar que el planeta es habitable. Otros, como el astrobiólogo Christopher Glein, recuerdan que sin una prueba irrefutable como ver una señal clara de vida, el avance será necesariamente lento. Además, algunos investigadores plantean hipótesis alternativas: K2-18b podría ser una roca cubierta de magma con una atmósfera abrasiva, poco favorable para formas de vida como las conocemos.

Los investigadores planean continuar observando el planeta con el telescopio James Webb y realizar experimentos en laboratorio para confirmar si las condiciones del exoplaneta podrían realmente permitir la existencia de vida. También se esperan datos de nuevos telescopios que están siendo desarrollados por la NASA. Sin embargo, existe preocupación por posibles recortes presupuestarios en ciencia. Joshua Krissansen-Totton, astrobiólogo de la Universidad de Washington, advirtió que si se reducen los fondos para astrobiología, “la búsqueda de vida en otros lugares básicamente se detendría”.

Mientras tanto, la comunidad científica se mantiene expectante. “No estoy gritando ‘¡extraterrestres!’”, dijo la astrónoma Nikole Lewis, “pero siempre me reservo el derecho a gritar ‘¡extraterrestres!’”. El misterio continúa, pero con cada nueva observación, la humanidad se acerca un poco más a responder una de sus preguntas más profundas: ¿estamos realmente solos en el universo?

Con información de La Nación